경기도 안산에서 목회를 처음 시작할 때 만났던 한 남자 청년이 있었습니다. 이 청년은 염색 공장을 다녔었는데 공장에서 일하다가 팔이 뜨거운 기계에 끼는 사고를 당했습니다. 다행이 팔이 잘리지는 않았지만 심한 화상을 입게 되었습니다. 병원에서 몸의 다른 부분의 살을 떼어 화상을 당한 부분에 붙이는 이식수술을 받았습니다. 퇴원은 했지만 흉하게 된 팔을 가지게 되었습니다. 이런 청년이 교회에 나왔습니다. 하나님을 향한 위로와 소망을 바라보고 교회를 찾아 나온 것입니다. 어릴 때부터 다녔던 교회에 청년부 부회장으로 열심이었던 한 여자 청년을 아직도 기억하고 있습니다. 그녀는 그 당시 방적공장을 다녔는데 일하면서 기계에 손가락이 잘려나가서 남은 손가락이 세 개밖에 없었습니다. 그래도 교회 안에서 헌신적인 신앙생활을 하는 모범적인 사람이었습니다. 이 여자 청년 역시 하나님 안에 있는 위로와 소망을 바라보면서 신앙생활하고 있었습니다. 
        1979년부터 신학공부를 시작했습니다. 신학이란 학문이 점점 어렵다는 것을 느꼈습니다. 하나님에 대한 깊이 있는 설명, 우리 인생에 대한 깊이 있는 설명, 하나님 말씀에 대한 설명 하나 하나가 얼마나 어려운지를 깨닫게 되었습니다. 이런 신학공부를 하다보니까 학문적인 방향으로는 점점 깊어지는데 내 마음 속에 하나님을 향한 소명감은 점점 식어지기 시작했습니다. 경기도 안산에서 첫 목회를 시작하면서 공단에서 일하는 청년들을 접하게 되었습니다. 시골에서 올라와 공장에서 일하면서 열악한 환경 속에서 생활하는 청년들이 교회를 찾아옵니다. 매일 길고 힘겨운 노동을 하면서도 쉬는 시간을 쪼개어 주일 예배, 수요 예배, 성경공부, 기도회 등을 참석하는 이유는 교회 생활을 통하여 무슨 종교적 지식을 얻기 위한 것이 분명 아니었습니다. 그들은 세상이 주지 못하는 힘, 세상이 주지 못하는 소망을 교회 안에서 얻고 경험하기 위해서 교회로 찾아 나온 것이었습니다. 이러한 이들의 갈망에 대해 제가 쌓아 왔던 신학적인 이론이나 지식이 얼마나 보잘 것 없는 지를 첫 목회에서 절감하게 되었습니다. 
        지금으로부터 약 2000년 전 온갖 박해를 받아가면서 신앙생활을 했던 우리 신앙의 선배들은 천국에 대한 소망을 가지고 있었습니다. 로마의 황제들의 잔인한 박해 앞에서도 하나님께 영광을 돌리며 죽을 수 있었던 것도 천국에 대한 확신이 있었기 때문입니다. 굶주린 맹수들이 달려들어 팔이 떨어져 나가고 몸이 찢겨나가는 상황에서도 평안한 모습으로 죽음을 맞이할 수 있었던 것은 그들에게 천국에 대한 분명한 소망이 있었기 때문입니다. 사도행전에 기록된 스데반의 죽음을 보면 그는 순교당하기 직전에 하늘이 열리고 예수께서 하나님 우편에 서신 것을 보았습니다(행 7:56). 스데반은 죽음 이후에 있을 하늘에 대한 소망을 분명히 갖고 있었습니다. 미국에 유명한 부흥사 중 한 사람으로 무디 선생님을 들 수 있습니다. 그는 사람들에게 이런 말을 했습니다. 언젠가 여러분은 신문에서 무디가 죽었다라는 기사를 읽게 될 것이다. 그러나 여러분은 그 기사를 믿지 마라. 왜냐하면 죽었다고 보도된 그 순간에 나는 천국에서 생생하게 살아 있을 것이기 때문이다.  1899년 12월 22일 그가 죽을 때에 그는 “하나님께서 나를 부르고 계시는 구나”라고 말하면서 기쁨으로 감격으로 죽음을 맞이한 것을 알 수 있습니다. 진정한 신앙인이라면 죽음 후에 천국에 대한 소망을 가지고 있어야 합니다. 열심히 신앙생활을 하다가 죽은 후에는 천국에 가야 성공적인 신앙생활을 한 것입니다. 
        삼년동안 예수를 열심히 따라다니다가 막판에 배반했던 가룟 유다처럼 평생 열심히 교회 생활하다가 죽을 때에 예수를 부인한다면 실패한 신앙인이 되는 것입니다. 이런 사람들을 구원받을 뻔한 사람들이라고 합니다. 우리는 구원받을 뻔한 사람이 아니라 구원받는 사람들이 되어야 합니다. 노아가 방주를 지을 때에 많은 사람들이 동원되었을 것입니다. 산에서 나무를 자르는 나무꾼도 있었을 것이고 방주를 만드는 목수들도 많이 있었을 것입니다. 이 사람들은 방주를 만든 사람들이었습니다. 그러나 구원은 받지 못했습니다. 구원받을 뻔한 사람들이었습니다. 
        오늘 본문은 요한 장로가 밧모 섬에서 환상 중에 하나님 나라를 본 것입니다. 천국과 하나님 나라는 같은 말입니다. 마태복음에는 주로 천국이라고 기록하고 있고 누가복음에는 하나님 나라라고 기록하고 있습니다. 하나님의 이름이 너무 거룩해서 직접 부르기를 기피하는 마태 교회 내에서는 하나님 나라 대신 천국이라고 불렀기 때문에 차이가 생긴 것입니다. 성경에서 천국은 두 차원이 있습니다. 하나는 죽은 다음에 가는 미래의 천국이고 다른 하나는 지금 우리가 세워야 하는 현재의 천국입니다. 
        미래의 천국에 대해서는 이미 말씀드렸습니다. 순교한 초대 교회 성도들이나 무디 부흥사가 죽음과 관련해서 확신했던 천국은 죽은 다음 가는 나라였습니다. 이 미래의 천국은 죽음을 극복하는 힘이고 사망을 이기는 소망입니다. 우리의 신앙의 선배들이 지나갔던 죽음의 문은 지금도 여전히 우리를 기다리고 있습니다. 그래서 우리에게도 죽음 이후에 우리를 기다리고 있는 미래의 천국에 대한 소망이 있어야 합니다. 구원받는다는 것은 천국에 들어간다는 말이 되기도 합니다. 
        천국에 대한 다른 차원을 예수께서 누가복음 17장 21절에서 말씀하셨습니다. “하나님 나라는 너희 안에 있느니라.” 여기서 “너희 안에”는 “너희 가운데”라고 번역할 수 있습니다. 천국이 지금 우리들 사이에 있다는 말씀입니다. 믿음의 형제, 자매들이 모이 이교회 안에 천국이 있다는 것입니다. 이것은 현재의 천국을 말하는 것입니다. 이 현재의 천국은 지금 완성되어 있는 것이 아닐라 우리의 헌신으로 완성시켜 나가야 할 천국입니다. 
        오늘날은 현재 천국이 되어야 할 교회가 점점 무너져가는 현실이 되어버렸습니다. 교인이 줄어들어 교회 유지가 어렵게 되자 문을 닫는 교회가 많이 생겨납니다. 목회자도 마찬가지입니다. 사명감을 가지고 목회를 하겠다는 헌신적인 목회자가 점점 줄어들고 있는 현실입니다. 그래서 한 목사가 여러 교회를 담임해야 하는 현실이 되었습니다. 
        교회가 무너져가는 현실을 바라보면서 저는 오늘날 세상의 유혹이 얼마나 센가를 생각해봅니다. 마치 토네이도(=거센 폭풍)와 같은 세상의 영향이 교회를 흔들어 놓고 무너뜨리는 현실이 되었습니다. 교회가 세상의 영향을 받고 있습니다. 그러나 교회가 바로 서기 위해서는 세상에 영향을 받는 교회가 아니라 세상에 영향을 주는 교회가 되어야 합니다. 마찬가지로 교인들도 세상에 영향을 받는 교인이 아니라 오히려 영향을 주는 교인들이 되어야 합니다. 아무리 거센 세상의 회오리바람이 불어 닥칠 지라도 중심에 흔들림이 없는 교인들이 되어야 합니다. 거센 세상의 회오리바람 속에서도 복음의 본질, 진수를 지키는 중심이 있는 교회, 교인들이 되어야 합니다. 초대교회 교인들처럼 하나님 말씀을 의지하여 천국의 소망을 확고하게 소유한 교회, 교인들이 되어야 합니다. 교회의 본질, 신앙의 본질은 사람을 변화시켜 하나님의 나라, 하나님의 교회를 세우는 능력에 있습니다. 
        우리는 우리 교회를 천국으로 만들어야 합니다. 오고 싶은 교회. 다니고 싶은 교회. 기쁨과 위로와 희망이 넘치는 교회. 사랑이 넘치는 교회. 주일학교 학생이 와도 좋아하는 교회. 연세 많은 노인이 와도 좋아하는 교회. 누구나 와도 좋아하는 교회. 이런 교회가 현재 우리가 이루어 가야할 현재의 천국입니다. 현재의 천국은 우리가 세워야 하기 때문에 일군이 많이 필요합니다. 일군이란 자신을 희생할 줄 아는 성숙한 신앙인입니다. 주일학교 어린이가 교회에 와서 천국을 경험하기 위해서는 자신을 희생하는 교사들이 있어야 합니다. 주일 예배 때에 은혜의 찬양을 경험하기 위해서는 자신을 희생하는 성가대원들이 있어야 합니다. 예배 후 친교 시간에 천국을 경험하기 위해서는 자신을 희생하는 여선교회 회원들이 있어야 합니다. 
 
 

  2004년7월 11일